向井明日香さん（佐賀県太良町　明日香園）

　佐賀県の最南端にある太良町は、有明海に面して温暖な気候に恵まれた地域である。長崎県との県境にある多良岳、その佐賀県側の山腹にある明日香園の向井明日香さんは、コロナ禍の真っ只中、２０２１年９月に、父である山口秀行さんから代表取締役社長を継いだ。

自社で育種したケイトウを栽培
　明日香園のある土地は、元はみかん山だった。両親がキクの栽培を始め、いろいろな草花を育てた時期を経て、ユリ専作に転換。その後、夏場にケイトウを作るようになった。
　年間の出荷数はユリ１５万本、ケイトウ４０万本。ユリは、オリエンタルユリを４０種類近く、ケイトウは父の秀行さんが育種（品種改良）を手がけ、地味なイメージを覆す、色とりどりの美しいケイトウを育てている。
　秀行さんは国内で名を知られたケイトウの育種家である。流行を見て、毎年のように新しい品種を生み出している。
　その努力の結果、１０年に１度開催されている花の世界博覧会「フロリアード２０２２」アルメーレ国際園芸博覧会「その他の秋の花」部門にて、世界中から出品がある中、「アスカセレクト ラビリンス」が銀賞２席を受賞された。
　残念ながら、園を訪れた２月は端境期でケイトウはなかった。
右　：アスカセレクトシリーズ

こだわりの栽培で高品質の花を育てる
　ハウスは社屋（作業場）近くのほか、少し山腹を上がった場所にも拡がっている。複数の広いハウスを使って、出荷が途切れないように調整しながら育てている。
　雇用は現在１０名で、３名がミャンマーからの技能実習生（特定技能）だ。話をうかがった午前１０時半頃は、ユリの収穫が終わり、出荷に向けて調製作業が行われていた。

　　
左上　：明日香園のハウス群
右下　：収穫期のオリエンタルユリ

　「ユリもケイトウも、こだわって栽培しています。気をつけているのは、病気を出さないことですね」。もともとみかんを育てていたところなので土質が良い。その上、こだわりの自家製有機肥料を使っている。ユリはつぼみが全部咲かないで終わってしまうことがあるが、明日香園のユリはつぼみが全部開くという。それだけ丈夫に育っているということだ。

休日を設け、ゆとりある経営をめざす
　花の栽培は休みを取りにくいと聞く。明日香園は日曜を休日としている。そのため温度管理を工夫して出荷調整を行っているが、「ハウスのビニールの開け閉めが重なると大変なんです」と明日香さん。広大なハウスを見たあとだけに、その大変さがわかる。
　出荷は全国の市場に向けて行っている。コロナにより需要が落ちてたいへんな時期があったが、コロナ以前のレベルにほぼ回復した。

　　
左上　：収穫期のケイトウ
右下　：広いハウスでオリエンタルユリを栽培中。藤津農業振興センターの岩井主査（右）と打合せ

　社長となって約１年半、心境を尋ねると、「流れで（社長を）継いだんですよ」と謙遜するが、市場の動きや消費者の好みを探り、情報収集も怠らない。千葉県南房総市の花産地へ視察に行って「とても勉強になった」と話してくれた。両親や従業員とともに、これからも経営を守り立てていく。（水越園子　令和５年２月２４日取材　協力：佐賀県杵藤農林事務所藤津農業振興センター）

株式会社明日香園　ホームページ
佐賀県藤津郡太良町伊福甲１９２７－２