密を避けて楽しめる観光農園　～メロンの安田農園～

　３回目の緊急事態宣言が出る直前だったので、出かけてもよいか少しためらいましたが、千葉県の南房でメロン栽培を行っている安田農園では、密を避けてハウス見学ができると知り、訪ねてきました。事前の電話予約が必須なので、密になる心配がありません。

■「１苗１玉」の最高級マスクメロン
　安田農園は千葉県南房総市千倉町の小高い山あいにあります。南房総といえば"海の幸"のイメージがありますが、花や米、野菜など農業も盛んです。安田農園の安田さんも、メインのメロンのほか、米も栽培しているそうです。
　メロンのハウスは８棟あり、それぞれのハウスには、１０日ずつずらして植えたメロンの苗が整然と並んでいます。植付けから３０日のメロンの苗には、黄色のかわいい花が咲いています。ウリ科の植物なので、花もキュウリそっくりです。ここに甘いメロンが育つのは不思議な気がしました。

　花をつけてから１０日もすると、実がついて育ち始めます。安田さんは、おいしいメロンを育てるために、１本の苗に１つのメロンのみを育てています。この時点で、メロンの重みで枝が折れないように、上からひもで枝を吊してありました。マスクメロン特有の網目模様はまだ見られず、表面はツルンとしています。

　　　　
左から　植付後２０日、３０日、４０日

　さらに１０日後、植付けから５０日ほどたったメロンには、網目模様が現れます。ここから約３０日、植付け８０日ほどで収穫です。メロンの網目模様は、果肉が育つことで皮の表面がひび割れ、コルク状に固まることでできるので、収穫間際のメロンは、ひびが盛り上がってくるそうです。中でも、細かい網目が均等に入っているものが、おいしいメロンとのこと。今後、メロンを選ぶときにチェックしてみようと思います。

　　　　
左から　植付後５０日、５０日の果実、収穫間際

　収穫直前のメロンのハウスには、甘い香りが立ちこめています。日差しをよけるために新聞紙で覆われたメロンは、いよいよ出荷間近！　という感じです。

■笑みがこぼれる試食タイム
　安田農園では、入園料を支払うと、もれなく試食ができます。メロン４分の１個、２分の１個、食べ放題（８月２０日～１１月２０日の期間限定）のプランがあり、メロンハウスを眺めながら、食べ頃に冷えたメロンを食べることができます。

　肉厚な果肉は果汁がたっぷり。濃厚なのにすっきりした後味で、「品の良い」という言葉がふさわしい甘味です。購入できるお店はと尋ねると、ほとんどのメロンが東京都内の高級デパートの果物売場に並ぶとのこと。それが納得できる、おいしさです。

■お勧め！　メロンボウル
　自宅でも味わいたいと思い、お土産用にひとつ買って帰ることにして、１週間後に食べ頃になるメロンを選んでもらいました。
　そのまま食べてもおいしいですが、連休中のごちそうの一品として、モッツァレラチーズ、生ハムとあわせて、生ハムメロンボウルを作りました。
　半分に切ったメロンのタネを取り除き、果肉を一口大にくり抜きます。そこに直径２ｃｍほどのモッツァレラチーズと、食べやすい大きさに切った生ハムを加えて、ホワイトバルサミコ酢、エキストラバージンオリーブオイル、塩をふりかけました。

　外出がままならない家籠りの食卓が、この一皿で華やぎました。
　コロナが落ち着いたら、ぜひまた訪ねたい農園です。

たしろ　ゆきこ

野菜ソムリエ・アスリートフードマイスター。「楽しく、美味しく、健康な生活を！」をコンセプトに野菜についてのコラム執筆、セミナー開催、レシピ考案などを行っている。ブログ「最近みつけた、美味しいコト。。。」で日々の食事メニューを発信中。